Określenie rwa kulszowa, rwa udowa odnosi się do bólu korzeniowego wynikającego z uszkodzenia, lub ucisku korzenia nerwowego, od którego odchodzą nerw kulszowy, lub nerw udowy. Na wskazanie korzenia nerwowego naprowadzają: tor bólowy, zaburzenia czucia oraz ubytku sprawności ruchowej i siły mięśniowej. Tak też w obydwu przypadkach ból ma typowy charakter bólu korzeniowego, jak nazwa wskazuje ból jest przeważnie rwący, chory odczuwa pieczenie, do tego również mogą dochodzić zaburzenia ze strony unerwienia autonomicznego, co powoduje zaburzenie ocieplenia kończyny, obrzęk wynikający z zaburzenia naczynioruchowego. Tak też dla rwy kulszowej charakterystyczny jest ból promieniujący przez całą kończynę, u dołu promieniuje przez boczny brzeg stopy, ubytek siły dotyczy mięśnia pośladkowego wielkiego po stronie uszkodzenia oraz dochodzi do upośledzenia grzbietowego zgięcia stopy. Dla rwy udowej charakterystyczny jest ból promieniujący przez brzeg zewnętrzny stopy do bocznej powierzchni palucha.

W środku kręgosłupa znajduje się tak zwany kanał kręgowy, w którym znajduje się rdzień kręgowy, otoczony oponami i płynem mózgowo rdzeniowym. Od rdzenia kręgowego odchodzą korzenie nerwowe, od których natomiast odchodzą nerwy. W przypadku zmian w obrębie kręgosłupa, w postaci zwyrodnień kręgów, zwyrodnień krążków międzykręgowych, czy też skrzywień kręgosłupa może dojść na ucisku na korzeń nerwowy. Ucisk na korzeń czuciowy daje bardzo silne dolegliwości bólowe, ból korzeniowy jest bardzo charakterystyczny. Jeżeli do zmian dojdzie w obrębie korzenia, od którego odchodzą nerw kulszowy mówimy wówczas o tak zwanej rwie kulszowej. Ból ma charakter jak sama nazwa wskazuje rwący, piekący, promieniuje wzdłuż przebiegu nerwu, tu w przypadku nerwu kulszowego przez całą kończynę górną. Oprócz bólu zwarzywszy na to że w korzeniu znajdują się także nerwy układu autonomicznego pojawiają się takie dolegliwości jak: obrzęk kończyny, wynikający z rozszerzenia naczyń żylnych, oziębienie kończyny. Ból może się nasilić i dojść mogą dolegliwości pod postacią niedowładów i zaburzeń czucia.